首架3D打印无人机服役 但还是塑料的

全球首架 3D 打印制造的飞机正式投入服役了。这是一架由英国南安普顿大学五年前设计的飞机，如今已经完成了测试，正式投入使用。它的服务地点是南极，主要任务是协助破冰船开辟通道。

这架飞机名为“SULSA”，即“南安普顿大学激光烧结飞机”的缩写。激光烧结是一种神奇的3D打印技术，通过激光将层层平铺的塑料或金属材料熔化并融合，形成坚固的零部件。这一技术的诞生，标志着航空制造领域的一次重大突破。

SULSA飞机重量仅约3公斤，翼展长达2米，最高时速可达100英里左右。该飞机的四个主要部件是通过EOSINT P730 3D打印机完成的，采用的是尼龙塑料材质。这些部件之间通过卡扣连接，无需其他粘合剂，简化了组装过程，只需几分钟就能完成。

SULSA飞机在英国皇家海军破冰船“HMS Protector”号上服役，起飞后它以约60英里的时速飞行，使用机载摄像机为破冰船寻找冰层较薄弱的路线。这架飞机基本依靠仪器飞行，但也受到操作人员的远程控制。电池续航时间约为半小时。

虽然SULSA被誉为首架3D打印飞机，但其核心部件并非全部采用3D打印技术制造。除了机身结构外，其电机、飞行控制电子系统等关键部件仍然是传统的制造方式。为何这些更为重要的部件没有采用3D打印技术呢？主要是因为高温环境下，目前的技术尚不能满足所有部件的打印需求。

空中客车公司去年宣布旗下新客机A350 XWB将使用超过1000个3D打印非金属部件，标志着航空制造业正在迎来一场革命。而在金属部件领域，金属3D打印技术也在不断进步。目前，通过金属粉末激光熔化技术制造的金属部件的强度已经超越了传统铸造的金属部件。尽管其性能还无法与锻造、CNC冷加工、单晶体铸造等工艺制造的金属部件相比，但其优势已经日益显现。这也预示着未来金属3D打印技术将大有可为。同时空中客车公司已经开始大规模应用这项技术，这无疑是航空制造业的一大进步和突破。