战场上，一群正在前进的小型地面被河流挡住去路。下一秒，他们在没有人类操作员指示的情况下自动组合起来，搭建成一座横跨河流的桥型建筑，供后续作战单位通过。场景置换后，一群携带弹药的小型无人机在收到操作员指令后迅速组合，从“蜂群”样式变为一枚巨型炸弹，攻击前方目标……
以上描述并非科幻小说，而是美国陆军研究实验室正在进行的一项试验。据“职业战士”网站报道，陆军研究实验室研究人员正在对小型无人作战系统的组合进行研究。陆军大学发言人称，美国陆军2017年发布的《机器人与自动化系统战略》强调，无人作战系统发展的远期目标（2030-2040年）不应局限于单个机器人各自为战，而应实现多个机器人系统的组合作战。
在上述文件指导下，美国陆军研究实验室联合西北大学和佐治亚理工学院启动小型机器人群组“应急性集体活动”研究，即当小型机器人无法靠个体能力完成某项任务时，如何通过合作、组合等方式继续推动任务完成。
据称，该项目设立是受到蚂蚁的启发。该项目主管称，“个体通过合作、组合等方式获得更强的问题处理能力，这种现象在自然界并不罕见。比如蚂蚁，单个蚂蚁的力量很小。但当它们以某种方式组合成一个‘工作整体’后，就可以完成诸如构筑蚁穴、运送食物等大型任务，这就是我们所说的‘应急性集体活动’，即每一只蚂蚁都无法单独完成庞大繁杂的任务，但它们组合起来可以共同完成。”
目前，该实验室研究人员使用“聪明豆”机器人进行试验。这是一种带塑料双翼的微型机器人，可在空中和地面自由移动。研究人员希望它们通过对环境的感应和监测，可以在完全自主的情况下做出移动、变形和组合等决策，进而获得解决问题的最佳方案。“它们的组合方式完全自主。做出决定后，它们会自动变形并相互联结，最终形成单一的、更强大的实体。”有分析称，如果该项研究顺利完成，未来跟随人类士兵在战场上活动的小型或微型机器人群体相当于一群“变形金刚”，可以自主完成战场搭建通道跨越障碍、相互联结构筑防护墙抵御敌方装甲等行动。
目前这项研究面临的最大问题是如何平衡与“人类主导”的关系。五角大楼发布的无人军事系统活动原则强调，凡涉及自动化系统使用致命武力时，均需经人类操作人员批准。有观点认为，未来小型机器人组成某些组合中必须嵌入人类干预因素，比如携带弹药的微型机器人组合成一个大型单体炸弹对敌目标进行攻击时。尽管这种嵌入会加大研究难度，但可以更好地保证无人系统的可靠性与安全性。