那么今天要讲的这家代表性的公司，就是在美国成立的初创企业Iron Ox，这家成立于2015年的初创公司，针对智能农业的细分市场，使用机器人配合专有的水培系统进行栽种，旨在实现种植农产品的自动化，该公司2018年推出了其首个“自主”生产农场。在8,000平方英尺的室内空间（约1.1亩）中，利用计算机控制机器人进行栽种，每年在水培系统中种植大约26,000颗生菜、绿叶蔬菜和草药。
在去年，就已经实现了在小型商场的售卖。今年，其开始联合大型超市和生鲜市场进行售卖，在加州，已经和两家大型超市商场达成合作。，Iron Ox的运作规模有限，它只卖三种绿叶蔬菜，每周只送一次给加州市场，虽然运送价格便宜，但其售卖价格昂。一盒60克的红脉酢浆草（一种中草药）售价为2.49美元，一盒60克的Genevieve罗勒（一种药食两用的蔬菜）售价2.99美元，四颗娃娃菜售价4.99美元。 与沃尔玛相比价格昂贵，后者以低于5美元的价格出售大约250克的绿色蔬菜。
机器人种植的主要技术
Iron Ox的研发人员具有很强的实力，公司CEO亚历山大也曾从事一些机器人和人工智能的研究，曾经就职于Google研究院，后转投于农业市场，挖掘细分领域，开始决定创业。不同于传统的户外农业种植，使用了更为节省空间和干净的无土栽培，也就是水种植系统，在Iron Ox使用的某种水培系统中，每株植物必须根据其生长速度逐一转移到一系列不同的生长大桶中。这是里面就存在了一项重要的工作，移动植株和栽培，这也一直是Iron Ox自动化工作的重点。
为了解决这个问题，Iron Ox的研发人员针对两种工况，分别开发了对应的自动化系统。第一个是一个搬运工重达450Kg的大型轮式机器人，名为安格斯，以此来移动水培种植系统。第二个使用的是机械手（目前未命名），它拾取单个植物并将它们从一个种植器皿移到一个之中。所有这一切都受到计算机程序（绰号“大脑”）的监督，该计算机程序监控每个托盘的生长条件并调整其气体和养分的平衡以获得最佳生长条件。
这并不是一项简单的工作，耗费了其研究人员大量的心血，只为了更好的让植株获得最佳生长条件。这里面还涉及到了光照和温度，Iron Ox使用LED来进行光照和温度，但这也导致了电费过于昂贵，增大了成本，他们也在寻求更好的方案来进行替代。
公司模式的优缺点
使用机器人种植蔬菜的优点是农场可以靠近客户，因为它们的物理占地面积较小，这意味着更低的运输成本和更少的食物里程，能更好的保存其营养价值，蔬菜更加新鲜，对于生鲜蔬菜来说有着一定的竞争力。除此之外，该公司称其每英亩的产量是普通农场的30倍。
居高不下的成本也导致了其售卖价格昂贵，硬件方面的成本就已经达到50%，机器人的成本还无法和普通人工劳动成本相比较。再加上为了达到蔬菜更好的生长环境，其所需的光照、温度、湿度等条件的维护成本也比较高。
对于Iron Ox来说，目前最需要的就是市场，如何扩大市场规模以消除成本所带来的影响，是其最棘手的问题。此次在加州大型商场开始进行的售卖，会是该公司市场的开始还是结束，我们无法预知。要想走出困境，不再只局限于做一个“利基球员”，针对大型户外农业的竞争，Iron Ox还有很长的路要走。