商业航天瞄准火星，维珍计划2022年发射小型探测

在十月十日，维珍银河子公司维珍轨道掀起了一股太空热潮。这家太空旅游公司计划在未来两年内，向火星发射一系列小型航天器。周三，维珍轨道宣布与近十二所波兰顶尖大学以及卫星制造商SatRevolution联手，开启一段前所未有的火星探测之旅。

倘若顺利，这一系列任务将可能成为首次纯粹的商业火星探测。迄今为止，仅有四个主导的空间组织成功探测过火星。尽管一些商业公司如SpaceX宣称要进军火星，但登陆火星仍然是一项需要国家力量才能完成的任务。维珍轨道公司的特别项目副总裁威尔波莫兰兹表示：“这样的火星联盟，由公司和大学共同组成，前所未有。”

维珍轨道已经找到了一个独特的办法，利用公司研发的LauncherOne火箭将轻至50公斤的飞行器送入深空。尽管公司的商业计划主要是将小型或中型卫星发射到近地轨道，但波莫兰兹透露，他们有可能将的触角延伸得更远。

根据合作协议，SatRevolution将负责制造用于深空的卫星，而参与的波兰大学机构则将提出任务的概念与构想。该联盟已经提出了一系列潜在的任务目标，包括拍摄火星及其卫星的高清图像，深入研究这颗红色星球的大气层，甚至水的存在。

不同于大多数火箭，LauncherOne并非从地面发射，而是在一架名为“宇宙女孩”的波音747飞机的帮助下升空。“宇宙女孩”的任务是将火箭送入高空并释放，随后火箭引擎将启动并进入地球轨道。在未来的深空任务中，火箭顶部可能会安装一个装有发动机的小型助推器，帮助推动小型卫星越过地球轨道进入深空。波莫兰兹表示，这种深空任务的实施方式将会多样化。

目前，LauncherOne尚未进行首次飞行。维珍轨道已对“宇宙女孩”和火箭进行了严格的测试。据波莫兰兹透露，他们计划在今年年底前进行火箭发射。这次首次飞行对于维珍轨道而言至关重要，它不仅为公司的常规商业运作铺平道路，也为潜在的深空飞行打下坚实的基础。