为机器人打造万能底座：机器人安卓的产业机遇

11月产业的一大新闻，一定是网红公司波士顿动力终于走出了商业化的重要一步。被无数人从视频甚至影视剧中熟悉的四足机器狗，终于开始面向市场出售。波士顿动力在Web Summit 2019峰会上谈及了自己的商业化情况，其中四足机器狗“Spot”计划在2020年中出货1000只。实际上从今年开始，已经陆陆续续有一些企业收到了Spot的成品。
 

那么这些Spot都在承担着哪些工作呢？买家秀显示，Spot正在人类操控下建筑工地里穿行，巡航追踪工程进度，并拍下360°无死角的照片。好像一条牧羊犬，在巡视着自己的领土。
 

等等，在波士顿动力的视频里，机器人们可不仅仅是一款行走的全景照相机，它们能爬楼梯、跳远、翻跟头，还能被“踢倒”之后快速站立起来。人们期待，也绝非一个机械巡逻犬而已。现在大多数购买Spot的企业也都是技术服务型企业，例如客户之一Holobuilder，就是一家为建筑产业提供场景虚拟化服务的企业，他们利用Spot替代人类拍摄场地照片，再打包成整体方案出售给客户。
 

波士顿动力也强调，他们想要打造的，并非服务于某一类客户的机器人，而是机器人中的安卓。
 

当代机器人思想上的巨人，行动上的矮子
 

机器人中的安卓(Android本身就意指机器人)，听起来绕口，但实际上也是一个相对简单的概念。同样的机器人可以承担起各种各样的工作，即使是像扫地机器人这种简单的设备，也分成了扫地、拖地等等多种功能，并且可以通过不同的软件实现例如更换语音包、按用户自定义路线行进等等功能。
 

简单来说，机器人的功能是呈现出放射形的，在相似的基础架构之上，发展出适应于不同场景的丰富功能。这一点确实和安卓生态有一点接近，在一套底层软件上进行开发，以适应手机、平板、手环等等不同产品的需要。
 

此前业界也有从软件层面建立共通基础能力的“机器人安卓”，也就是属于机器人的操作系统。机器人操作系统虽然旨在提高代码的复用率，提升开发人员的开发效率，并且将视觉交互、语音交互、控制等等功能集成起来，并且将相关硬件模块虚拟化。
 

在这一过程中就出现了一个问题，视觉、语音这些能力已经比较成熟，只需要将摄像头、麦克风阵列这些模块化较强的硬件进行虚拟化即可。可一旦涉及稍显复杂的行动能力，例如行走、攀爬、抓握等等，市场上很难找到统一的开放解决方案，也就很难将其整合在某一OS之中了。
 

这也是为什么，我们在市场见到了很多机器人都在突出对话、情绪识别一类的软件能力，行动能力上却是“笨手笨脚”。
 

为机器人的能力打造物系，但机器人绝不能一直笨手笨脚下去。
 

我们对机器人的很多期待，其实都来自行动能力，而非“大脑”。往近处说工业领域最简单的分拣功能，就是机器人最典型的行动能力，往远处说，我们所期望的养老机器人、服务机器人等等，依赖的都是行动能力。
 

行动能力的研发开拓究竟有多难，看波士顿动力就知道了——成立27年以来，他们都在疯狂地花钱，而所解决的问题仅仅只是机器人行动能力中的一环。但就像前文提到的一样，单一的行动能力很难创造价值。能够四处奔跑的四足机器人仅仅能呈现出宠物狗的潜质，分拣机械手臂只能守在生产线的一亩三分地上发挥价值。
 

但当一切行动能力组合在一起，结果就会大不一样了。
 

例如机械手臂虽然能够完成很多工作，但本身不具备行动能力，如果将其与四足机器人相结合，能力范围就会大大扩展。一台机器人可以在空间内四处行走，拾取物品进行分拣、运送甚至组装，这样即使使用者没有复杂的生产线，也能利用机器人提升效率。又比如将四足机器人与语音、视觉等模块结合，他便可以替代人力，每晚行走在各个学生寝室查看学生的情况。
 

波士顿动力对于机器人行动能力的打造，如同打造出了机器人的“物流系统”。在拥有物流系统之前，各种机器人的各种能力就如同各地特产一样，只能小范围“售卖”。但当四足机器人将各种能力运输到更多场景时，这些“特产”自然也可以发挥更大的价值。
 

这也是波士顿动力成为“机器人安卓”的优势所在，不论是分拣、组装这样的工业能力，还是语音交互这样面向于大众应用的C端能力，都要依赖于物流系统。波士顿动力可以将Spot打造成一个机器人平台，通过更换不同配件来完成不同的任务。
 

波士顿动力的商业之路，或许会从机器人安卓开始
 

从产业角度而看，机器人中的安卓也将是一门很好的生意。
 

如果将机器人和手机进行对比，两者之间根源性的差异其实在于使用者。手机的使用者只有一个固定的对象——人，其实我们对于手机的使用要求非常一致，通讯、拍照、互联网……手机产品的形态也是相对固定的，一款手机产品所面向的市场，是其价位所对应消费水平的几千万人。
 

但机器人就大不一样了，机器人的使用者是许许多多不同的场景，物流运输、救灾、建筑、服务……甚至不同的企业用户的需求也会因为各自使用场景而改变，有的使用场地空间狭小，则需要机器人有较强的攀爬移动能力，有的行进路线多变、需要激光雷达避障，有的行进路线多变，干脆可以省下一笔激光雷达的钱。就算努力满足了一家企业甚至一个行业的全部需求，他们需要的产品数量可能也只有几万台。
 

所以像波士顿动力这样，即使把机器人的某一项能力做到极致，可能能直接利用他们产品的客户也不多。但如果能将自己变成机器人产业的一个部件、一个可以与很多能力结合的底座，波士顿动力所面对的市场将要广阔的多——除非他们真的像传闻中那样，隶属于美国的“战略忽悠局”，毫无变现压力只需要多多传播唬人的机器人视频。
 

那么波士顿动力，或者其他机器人企业，需要做些什么才能成为机器人中的安卓?
 

是为自己的机器人打造API接口，开放自身能力，让机器人可以与其他设备结合在一起。让用户可以在机器人身上应用其他硬件设备或软件。目前Spot就打造了高级API和SDK，据称其开发模式与无人机应用开发相似，使用者可以为Spot构建应用程序。目前已经有用户在Spot上开发了建筑远程数据收集、灯光操纵、石油天然气监控等等应用。
 

还要为自己的机器人研发出一套可供选择的配套设备，如同戴森吸尘器将电机和不同吸嘴组合一样，波士顿动力也开发了一套用于Spot的、频谱接收器、相机和激光雷达。以应对不同的应用场景。

最终重要的还有开发者，这也是波士顿动力最近在Web Summit上现身的真正目的，希望号召更多开发真去挖掘Spot的应用空间。果然不知不觉间开发者成为了市场上最珍贵的宝藏，AI、硬件、机器人、新通信……一切领域都渴望这一群体加入并且创造奇迹。
 

但“机器人安卓”的问题在于，其他领域都可以以低成本的方式将自身的硬件、框架或资源开放给开发者，让他们去自由的“大力出奇迹”。但以Spot为例，波士顿动力需要一整年的时间才能出货1000台，且每台的使用费用大约是几千美金一个月，这样高昂的成本自然很难刺激开发者大量涌入。或许在未来半年，Spot采取的还会是企业级开发模式，出售给已经拥有成熟服务模式的技术企业。不过这种开发模式多少会有一点缺乏想象力，距离波士顿动力计划中的机器人安卓，恐怕还有一段距离。
 

说到底，究竟谁能成为机器人安卓，还是一场未曾吹响哨声的赛事。