“仓库是非常高科技的地方，因为降低成本的唯一办法，就是自动化”
亚马逊的仓库里总是那么忙碌。工人们在一个人造洞穴附近奔走着，里面不断有货品运出来，装进黄黑两色的分隔箱；高高的液压机械臂把沉重的箱子举到屋顶横梁那么高；一大群又矮又大的橙色机器人在地面上滑行，就像巨大的、能感知周围事物的冰球，它们身上堆放着高高的货架，上面全都是消费者喜爱的东西，从各种畅销商品到厨具，不一而足。
这些便是Kiva机器人，它曾经是世界仓库里的一道奇观。2012年，亚马逊迅速出手，斥资7.75亿美元买下了这个机器军团。在进行了那次收购之后，亚马逊52岁的创始人杰夫.贝佐斯(Jeff Bezos)便事实上掌控了整个行业。他决定让这些机器人为亚马逊服务，而且只为亚马逊服务，他也不再把Kiva的产品卖给那些已经开始使用这些机器人的仓库运营商和零售商。当合同到期之后，它们不得不寻找其他选项，来满足消费者对物流速度不断增长的需求。唯一的问题在于，它们并没有其他选择。Kiva当时基本上是业界独此一家。
4年过去，现在终于有了一些初创企业做好了取代Kiva、用新型机器人装备全世界仓库的准备。亚马逊的Kiva机器人证明，此类工作的自动化比完全使用人工效率更高。新推出的机器人看起来有点儿与众不同，部分原因在于这个行业还在尝试各种方案，还有一部分原因则在于专利问题。一些机器人专注于把货品从货架上取下来，另一些则带有触摸屏，而且会在仓库里快速移动。所有这些机器人的目标都是为了在给零售商省钱的，把货物尽快送到消费者手里。
亚马逊公司使用的Kiva系统公司的机器人
图为“网络星期一”那天的加州特雷西亚马逊物流中心
在亚马逊位于世界各处的仓库里，总共有大约3万台Kiva机器人在快速穿梭着。公司负责全球运营和客户服务的高级副总裁戴夫.克拉克(Dave Clark)估计，这些机器人的加入让运营费用减少了约20%。根据德意志银行(Deutsche Bank)的一份分析报告，在一个新仓库里部署Kiva机器人，可以省下2200万美元的仓储物流费用。如果给还未部署这一技术的约100家配送中心配备上Kiva机器人，将再为亚马逊节约25亿美元。
“要想在电商领域出类拔萃，你的仓库里必须尽善尽美，”Flexe的首席执行官卡尔.希布雷切特(Karl Siebrecht)说。他所在的这家公司自诩为仓储界的Airbnb。亚马逊是第一家挑战以下这项任务的公司从货架上挑选出各种各样的商品，并组合起来放进同一个箱子，然后送货上门。现如今，电子商务在零售业务中的分量越来越重，也引起了越来越多公司的注意。“整个行业都在进行自动化建设，”希布雷切特说。
但的确只有亚马逊成规模地使用了自动化技术，这在很大程度上都应该归功于Kiva。包括沃尔玛连锁公司、梅西百货和塔吉特百货在内的全球零售巨头，至今都还没有在仓库中广泛地配备机器人系统。它们还在用老办法——也就是人工成群的分拣员和打包员将一箱一箱货品搬上传送带。
对于机器人制造商来说，这种新型机器人有着非常广阔的市场前景。独立运营仓储空间的物流公司开始设计自动操作装置，野心勃勃的工程师们看到了贝佐斯在市场上抽空的黑洞，都跃跃欲试。甚至有曾经的Kiva员工也在这一领域创业。自动化的竞赛开始了。
省下建停车区的钱
现代化的仓库是一个长方盒子形状的建筑，天花板高约12.20米，两边都有装卸平台，还有可停放几千辆车的员工停车位。到了购物旺季，员工人数常常要大幅增加。最近，零售商们开始在一些新的方面提出要求地面的平整度要接近柏拉图理想平面，这能让那些操作仓库机器人的技术人员更容易操作。
长久以来，自动化就一直是威胁着产业工人的隐忧，现在更有理由相信，他们的情况或许会变得更糟。美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)发布的数据显示，经季节性因素调整后，5月份全美共有85.6万名仓库工人。商业地产公司世邦魏理仕集团(CBRE Group)美国产业研究部门的负责人大卫.伊根(David Egan)说，这些工人的平均时薪约为12美元。正在审议和制定中的全国最低工资标准上浮，将会使劳动力成本进一步升高，尤其是在靠近城市中心的地带——这里对零售物流的高需求促使亚马逊开启了当日送达业务。
投资建设自动化配送中心，或许能为公司缓解这样的不确定性，但却是以越来越多依靠在仓库工作的美国人的生计为代价。从长远来看，机器人不仅能降低劳动力成本，还能帮助雇主度过劳动力短缺的难关，这是大型零售商们会在每个圣诞假期面临的可怕难题。机器人还可以提高速度和准确性，而且由于电子商务的发展抬高了商业租金的价格，它们还能提高每单位面积的仓储效率。
这一切迫在眉睫，大型仓库的使用者纷纷开始尝试新型自动化技术。“有些公司一开始就是大手笔，但绝大多数公司会至少从一个试点项目开始，有的覆盖一个片区，有的始于一间仓库，”科尔尼管理咨询公司(AT Kearney)的合伙人拉吉.库玛(Raj Kumar)说。据他表示，沃尔玛就是其中之一，它的电子商务网站上售卖的服装都由机器人负责运输。该公司也在尝试使用无人机拍摄仓库货架，以此来减少整理库存目录的时间。沃尔玛没有回复要求置评的邮件。
“仓库是非常高科技的地方，”Locus Robotics的联合创始人兼董事长布鲁斯.威尔蒂(Bruce Welty)说。他们公司开发的机器人会与人工配合作业，而不是完全取代人工。“因为降低成本的唯一办法，就是自动化。”
Locus Robotics生产的一个仓库机器人 亚马逊突然将Kiva撤出了市场
Locus Robotics是从物流公司Quiet Logistics分拆出来的一家公司，在马萨诸塞州拥有两间仓库，而马萨诸塞州则是电商货物进出美国东北走廊地带的枢纽。威尔蒂与其他联合创始人在Kiva机器人的基础上，建立起了自己的配送业务。公司围绕Kiva机器人开发出了软件系统，以便在处理Zara、Gilt和Bonobos等零售商的货品时能更有效率。亚马逊让这一切泡了汤。
“我曾经跟董事会说——当时我没当真，有点开玩笑的口气，‘兄弟们，如果亚马逊买了Kiva，我们就玩儿完了’，”威尔蒂说，“但我从没想到真会是这样。”在仓储领域，这样的举动也是史无前例。通常情况下，一家公司可能买下另一家公司，但会继续将技术卖给那些已经在使用它的客户。不论怎么说，这能赚钱。但亚马逊不这样，它希望Kiva完全归自己所有。
亚马逊对此不予置评。
所以在2014年初，Quiet Logistics决定冒险一试。它没有采用其他公司的技术，而是开发出了自己的。威尔蒂聘用了一个由机器人专家和工程师组成的团队。他们花了不到一年的时间就做出了原型机。2年不到，Locus就能良好运行了，随后它便脱离出来组建了一家独立的公司。5月时，它拿到了800万美元的风投资金。到目前为止，Locus的机器人还只是在Quiet Logistics的仓库走廊里嗡嗡响着走来走去，但Locus公司说，它和3家大型零售商签署的试点项目可能到夏末就会启动。它还说，公司计划在接下来的一年里把部署机器人的仓库数量最多提高到12处。
Locus的小型机器人比Kiva公司的机器人小得多。Locus机器人的圆形基座上竖起了一个支架，支架中间的平台上可以放置多个装满货品的箱子。它在人胸口那么高的地方装了一块触摸屏，看起来就好像一个装了轮子的讲台，所以这个机器人可以告诉工人它需要什么东西。Locus的机器人不会拉着一整架子的货品到处转，而是会快速地跑向工人、用自己的触摸屏提示他们。每个工人都会负责一个特定的区域，他会把货品取来交给机器人，然后机器人会赶往下一个地点。工人们就不会因为每天要走好几英里而精疲力尽，仓库也不必受限于传送带式的两点式布局。也许这才是人和机器人完美协作的良好范例。
位于圣何塞的Fetch Robotics制造了一种可以跟随工人到处跑、把工人从货架卸载的货品接收过去的仓库机器人。位于马萨诸塞州比尔里卡的Harvest Automation也在销售类似的机器人。还有一些欧洲公司专门在生产早几代的仓库自动化设备，它们通常是那种在传送带和传送系统周围转动、把商品沿着链轨式运输车搬来搬去的设备。虽然许多新的自动化系统都专注于运送东西，但有一代机器人正在尝试通过更加灵巧的方式，实现分拣过程(也就是把物品从货架上取下来的过程)的自动化。比如德国Magazino公司制造的Toru机器人就能抓取单个物品，而由一些Kiva公司前高管在波士顿创立的初创公司6 River Systems，目前则正在对一批尚未公开发布的新型产品展开试用。
Fetch Robotics制造的机器人
威尔蒂在谈到竞争的残酷性时说“机会很多，形势也很严峻，Kiva奠定了基础，但它只实现了我们一部分的目标。”
下一步自动驾驶无人机
亚马逊似乎也意识到了这一点。当其他仓库的效率变得更高之时，亚马逊的仓库效率也必须提高。马萨诸塞州北里丁市在森林地区规划出了一片工业园，那里是美国的科技公司聚集区，汇聚了很多电子和生物制药公司。亚马逊在那设有一个机器人实验室，致力于各种自动设备的研发，希望能降低成本、加快物流速度。除了Kiva机器人之外，亚马逊还在研发自动驾驶无人机——而这也只是公司披露给公众的部分项目。
奥本海默公司(Oppenheimer & Co.)分析师杰森.赫夫斯坦恩(Jason Helfstein)说“我不知道这是不是亚马逊的初衷，它是想做自动车呢？还是想做自动驾驶卡车？”
3月，一些到加州一处度假村召开了一次由亚马逊主办的秘密会议。在棕榈泉帕克酒店(Parker Palm Springs)里度过的3天酷热难耐，与会人员进行了各种会谈和研讨，话题涉及从人工智能到宇宙空间探索等各个方面。英特尔(Intel Corp.)和丰田汽车(Toyota Motor Corp.)的代表、各类公司的机器人专家，以及附近加州大学伯克利分校和遥远的苏黎世的学者们都来到了这里。贝佐斯也来了，他啜着单麦芽威士忌和来宾们聊天，还穿着一身机器人的行头出现在了讲台上。导演朗.霍华德(Ron Hoard，曾执导1995年的电影《阿波罗13号》)也现身会场。机械臂和《星球大战》里的光剑相映成趣，亚马逊还把葡萄酒和饮品放在安装于亮橙色Kiva机器人顶部的桌面上，供来宾享用。
大会组织者提醒来宾们不要分享细节内容，而总部位于西雅图的亚马逊依然对其机器人战略守口如瓶。在过去4年里，公司的高管们绝口不提对Kiva机器人公司的收购。只有极少数的几次，贝佐斯曾谈及他进行的其他一些机器人相关业务。2014年，他说亚马逊的无人机机队已经迭代到了第10或11代。6月时，他透露说，亚马逊在人工智能方面研究了4年时间，现在在它上面投入的人员超过了1000人。他说“对于人工智能在未来20年里将对社会产生的巨大影响，再怎么夸大很可能都不为过。”
2016年早些时候，亚马逊给Kiva起了个新名字根据亚马逊发布在LinkedIn上的职位介绍，新命名的亚马逊机器人(Amazon Robotics)团队正在物色一位机器人方面的领军人物，以帮助建立一个“新的机器人平台”。
失业风险最高的一批人
虽然机器人科技前景广阔，但机器人并不会彻底取代由人来运营的仓库——不管怎么说，现在还不会。对于像确保正确的货品被放进了正确的盒子这种高价值工作来说，大家还是觉得真人的灵活性更靠谱。
一些新系统(比如由总部在匹兹堡的IAM机器人[IAM Robotics]制造的机器人)可以把产品从货架上取下来。它是在一辆自动车上装了一只旋转臂，可以利用一只吸盘抓起像药盒一样小的物体。供应链咨询公司Peach State Integrated Technologies负责配送工程设计的业务主管迪恩.斯塔罗瓦斯尼克(Dean Starovasnik)说，即使用这种方法，也依然需要一个人来认真地把货物堆放到货架上，这样机器人才能精准地选择要抓取的东西。
在仓库里，大约有一半的人类劳动都耗费在了简单却费力的搬运任务上，他们干的活其实和在百货店里整理货架是一样的。这种工作很累人，员工在上班时，往往每天都要走上十几英里。随着新型机器人的应用，特别是对于在库存量巨大、拥有复杂包装业务的电商仓库里工作的人来说，他们所面临的失业风险将是最高的。