机器人也吸烟！不做瘾君子，只为助力肺病研究

擅长应对各种挑战，无论是重体力劳动，还是枯燥乏味的重复任务，亦或是需要极高效率的工作，都能游刃有余。而如今，这份清单上又迎来了一位新星——吸烟的机器人。

来自哈佛大学威斯研究所的科学家们，近日成功研发出一款模拟人类吸烟过程的机器人。我们并不是想让这款机器人沉迷于烟雾之中，成为烟的俘虏。相反，这款机器人的使命是帮助我们更深入地了解慢性阻塞性肺病，这是一种许多烟民都可能面临的健康挑战，典型症状包括频繁的咳嗽和肺部感染。

那么，这款机器人是如何运作的呢？科学家们会放置12支在机器人的转管炮中，然后机器人会用打火机点燃它们。接下来，通过精密的编程，机器人会以特定的吸烟强度和频率进行吸烟。

这些机器人把吸入的烟雾引导至芯片上的“肺”中。这个芯片上嵌有活跃的肺细胞，能够产生黏液，并且拥有如纤毛般的结构，这些纤毛会促进黏液的运动，与我们的气管功能相似。通过对比从病患肺里采集的细胞与健康人士的肺细胞，研究人员可以观察它们对烟雾的不同反应。

上周，研究团队在新发布的论文中分享了他们的早期实验结果，并展望了这项研究对医学领域的潜在贡献。通过芯片上烟雾的扩散，科学家们可以对这类肺病进行预诊。机器人发明家、哈佛大学威斯研究所主管Donald Ingber介绍道：“我们的研究成果显示，带有慢性阻塞性肺病患者肺细胞的芯片对烟雾的发炎反应比正常人更为剧烈。这与临床上‘慢性阻塞性肺病患者一吸烟就要进急救室’的经验相吻合。”

这项研究还能帮助我们更深入地了解慢性阻塞性肺病的发病机制。研究人员通过观察芯片中纤毛的摆动以及黏液的运动，发现烟雾会使纤毛的摆动间隔变得不规律。“产生的烟雾阻碍了纤毛的清洁活动，”Donald Ingber解释道，“这可能是吸烟人士总是咳嗽并咳出黏液的原因。”也就是说，治疗慢性阻塞性肺病的关键可能在于如何恢复这些纤毛的正常功能。

在实验中，这些机器人可以毫无怨言地一支接一支地吸烟。虽然听起来有些残忍，但这是目前较为人性化的实验方式。过去，科学家们通常会让小白鼠在充满烟雾的盒子里进行实验。相比之下，这款机器人的使用更能真实模拟人类对烟雾的反应，因为人类并不具备小白鼠的免疫反应和啮齿目动物特有的生理结构。