国外初创公司另辟蹊径 使用水培+机器人的方式种

在风起云涌的创业大潮中，当众多国内创业者纷纷追逐热门投资领域时，有一家国外公司却选择了与众不同的道路。这家公司在创业的喧嚣中保持了冷静的头脑，它没有盲目跟风，而是深入细分市场，专注于利用水培技术和机器人种植蔬菜。它的目标是为了给人们带来更加安全、新鲜的蔬菜。如今，这家名为Iron Ox的初创企业已经在加州开始了其蔬菜的售卖。

成立于2015年的Iron Ox，是美国一家针对智能农业细分市场的初创公司。他们运用机器人配合独特的水培系统，实现了农产品种植的自动化。在该公司推出的首个“自主”生产农场中，机器人通过计算机控制进行栽种操作。这个8000平方英尺的室内农场，每年能够种植大约26000颗生菜、绿叶蔬菜和草药。

去年，Iron Ox成功地在小型商场实现了售卖。今年，他们开始与大型超市和生鲜市场合作，在加州已经与两家大型超市商场达成了合作。尽管Iron Ox的运作规模有限，每周只向加州市场提供一次送货服务，但其蔬菜的售价却相对较高。例如，一盒60克的红脉酢浆草售价为2.49美元，一盒60克的Genevieve罗勒售价为2.99美元，四颗娃娃菜的售价为4.99美元。相比之下，沃尔玛出售的绿色蔬菜价格要低得多。

Iron Ox的成功背后，离不开其强大的研发实力和优秀的研发团队。该公司的CEO亚历山大曾在Google研究院从事机器人和人工智能的研究。他意识到农业市场的巨大潜力，于是决定投身其中，挖掘细分领域。在Iron Ox的种植系统中，他们采用了无土栽培的水种植技术。这种技术需要根据植物的生长速度将其转移到不同的生长大桶中。这是一个重要的环节，也是Iron Ox自动化工作的重点。

为了解决这个问题，Iron Ox的研发团队开发了两个自动化系统。一个是用于移动水培种植系统的轮式机器人安格斯，它可以搬运重达450公斤的物品。另一个是手部机器人，用于拾取单个植物并将其从一个种植器皿移到另一个中。这些操作都受到计算机程序的监督，该程序会监控每个托盘的生长条件并调整其气体和养分的平衡，以创造最佳的生长环境。

为了实现这一目标，研究人员付出了巨大的努力。他们不仅解决了植株移动和栽培的问题，还面临光照和温度的挑战。Iron Ox使用LED灯进行光照和温度控制，但这增加了电费成本。他们正在寻找更经济的替代方案。

使用机器人种植蔬菜的模式有其优点和缺点。优点是农场可以靠近客户，因为占地面积较小，降低了运输成本和食物里程，保证了蔬菜的新鲜度和营养价值。Iron Ox声称其每英亩的产量是普通农场的30倍。高昂的成本导致了蔬菜的高售价。硬件成本占到了总成本的一半以上，机器人的成本仍然高于人工劳动成本。为了维持蔬菜生长所需的最佳环境，需要投入大量的资金来维护光照、温度、湿度等条件。

对于Iron Ox来说，如何扩大市场规模以消除成本影响是其面临的最大挑战。在加州大型商场开始的售卖只是其市场的一部分，未来的路还很长。要想在大型户外农业竞争中立足，Iron Ox需要继续创新并寻找更有效的解决方案。