引进 45,000 个机器人的亚马逊 正推动一场智能仓储的革命
亚马逊引领物流革新，智能化仓储物流的新纪元
亚马逊大规模引入了45,000个机器人，但这些神奇的机器并不配备机械臂。全球超过20家顶尖公司也在其大型物流中心使用了扁平轮式机器人，用于货物运送。这些机器人能够完成人类能做的任务，如从货架取下物品，将其放入棕色盒子，甚至运送垃圾袋、笔和书籍回家。这些分拣任务的自动化提升了亚马逊的工作效率，使其更少地依赖于人力。
自2012年以7.75亿美元收购Kiva Systems以来，亚马逊在智能化仓储物流方面的投资从未停止。这一举动也展示了电子商务领域的全面转型。如今，那些不愿在自动化和效率上做出改变的零售商已经几乎无法立足。物流仓储机器人的全球销售额在2016年达到了19亿美元，预计到2021年，这一市场将猛增到224亿美元。而去年出售的4万台物流仓储机器人，预计将在未来几年内增长到62万台。
为了寻求更好的机器人解决方案，亚马逊再次举办了机械分拣挑战赛。这项赛事作为今年的机器人行业大赛RoboCup的一部分，于7月27日在日本名古屋拉开帷幕。参赛队伍需要展示他们机器人抓取毛巾、马桶刷等物品，并将其放入储存箱和储存盒中的能力。最优秀的参赛者将有机会赢得25万美元的奖金。
亚马逊举办的这一赛事并非首次。今年，亚马逊提高了比赛的难度，以更贴近真实的仓库环境。“这使得机器人需要在不需要人工干预的情况下解决更多问题，保持其竞争力，”澳大利亚卓越中心的机器人视觉小组负责人Juxi Leitner表示。
比赛难度的增加体现在更小的工作空间以及需要处理的物体的复杂性。机器人在比赛中需要处理的物体可能相邻或者堆叠在一起。更大的挑战在于，机器人在比赛回合中处理的半数物体在比赛开始前30分钟才被揭晓。这就要求参赛队伍开发一种工作流程，将新物品的不同角度图像提供给机器学习软件学习，使机器人在短时间内学会如何抓取未知物品。
即使在今天，即使亚马逊愿意引入机械臂，机器人领域仍然面临一个难题：如何可靠地处理多种物品并快速适应新物品。正如布朗大学教授Stephanie Tellex所说，大部分机器人仍然无法拾起大部分物品。这一竞赛展示了各种创新思想和机器人的潜力，使得我们可以更快速地推动技术进步。
各参赛队伍展示了许多不同形状的机器人和策略，并进行了不断的修复和调整。有的队伍在工业机械臂上安装了机械爪，有的则采用新型的触感技术。由MIT和普林斯顿联合小组正在测试一种新的方法，通过机器人内部的微型摄像机追踪其手指表面的橡胶膜来模拟人类的触感。这种名为GelSight的技术使机器人能更好地理解其动作和接触物体的方式。
除了公开的创新想法外，亚马逊可能还保留了一些自己的分拣策略。“只有简化条件才能实现机器人的分拣，”去年的比赛第二名获得者NimbRo团队的负责人Sven Behnke表示。然而他也承认现实情况的复杂性远超比赛场景，即使是最好的机器人也无法完全满足需求。“参加这样的比赛你会深受触动，”Locus Robotics创始人兼董事长Bruce Welty表示，“但机器人还远不能完成我们需要的工作。”尽管如此，这些努力都是朝着未来的方向迈进的重要步伐，智能机器人在填补空缺的工作上潜力巨大。物流竞赛：智能机器人的商业化之路
谈及智能物流竞赛的未来商业化进程，麻省理工学院的 Rodriguez 持谨慎态度，预计还需 5 年时间。机器人技术在物流领域的应用趋势已然明朗。
亚马逊的创始人贝索斯长期保持前瞻视野，早在布局之初便意识到竞争对手在未来几年可能落后。早在 2012 年，亚马逊收购 Kiva 的举动更多是一种防御策略，旨在优化订单管理。Kiva 作为仓储物流解决方案的领先者，其技术已被包括 Staples、Walgreens 和 Gap 等大型公司在内的竞争对手广泛应用。随着亚马逊的收购，这些公司在功能支持上暂时失去了依靠。
这一转变催生了新的市场机遇。Kiva 被收购后留下的空白促使众多机器人公司开始专注于物流业的应用，将智能化仓库的概念推广到中小型零售商。我们听到 Locus Robotics 的发言人说：“这是一个对商品、定制、客户服务和送货速度要求越来越高的亚马逊时代。为了在这个时代保持竞争力，规模较小的公司必须重新考虑他们的业务策略和解决方案。”
作为后 Kiva 生态中的新兴力量之一，Locus 正在为其产品寻找成熟的市场。其客户包括 Quiet Logistics，这家公司每年为 Zara、Bonobos 和 Glossier 等品牌处理超过 10 亿美元的电子商务订单。DHL 供应链也是其客户之一。
其他公司也在为零售商和订单分拣中心提供灵活定制化的解决方案。例如，成立于 2014 年的分拣机器人公司 Fetch Robotics 今年 4 月推出了两款大型物流载货搬运机器人，其中一款能够搬运 500 公斤的有效载荷；inVia 在 2016 年宣布推出全球首个“货物到箱”机器人系统，目标是改变电子商务供应商和仓库的材料处理方式。
随着电子商务的高速发展，仓储物流行业的智能化转型成为必然趋势，这也为机器人领域带来了更大的市场空间和发展前景。