迷失太空机器人

　都说互联网没有记忆，航天圈更没有记忆。

　　在航天任务中，一般火箭助推器都会直接抛弃，要么就流向太空，这些火箭一般不会被人们铭记，但却是整个发射任务中最“出力”的那一个。

　　不过，也不是所有的火箭助推器都这么“默默无闻”，今年倒是有一个幸运儿出现了在了航天圈的视野中。

　　1966年，也就是54年前，美国宇航局发射了探测者2号无人月球探索飞船，当时使用的运载火箭是阿特拉斯-半人马D火箭。

　　到了预定轨道，“探测者2号”与半人马D火箭脱离之后，半人马火箭引擎关闭，随后排出了剩余的推进剂，将自身送入了太阳轨道。

　　此后，半人马D火箭就开启了其在太空的“欢乐之旅”，在今年8月之前几乎被人完美遗忘，就在8月份，有天文学家们使用全景巡天望远镜 Pan-STARRS 快速反应系统在夏威夷发现一个神秘的物体在太阳的轨道上。

　　对，你没猜错，就是那个半人马D火箭，并且天文学家还预计它将在2036年返回地球轨道。

　　貌似这个流浪了半个世纪的“太空浪子”终于找到了回家的路！

　　“快来看看，太空浪子回来了！”

　　今年，全世界的天文科学家们都收到了一封邮件。

　　邮件中表示，有个叫2020 SO的物体越来越接近地球轨道，大家可以帮助跟踪它的进展！

　　这个2020 SO被怀疑就是那个半个世纪前就开始流浪太空的半人马D火箭，，由于谁也没法用肉眼去确认，所以他们就又按惯例给它又取了个名字。

　　这封邮件是由一个叫保罗•乔达斯（Paul Chodas）的天文学家发出的，Paul Chodas在喷气推进实验室近地天体研究中心任职，今年8月，他的同事使用Pan-STARRS快速反应系统观察到了2020 SO 。

　　Pan-STARRS是检测快速移动物体如新小行星的关键仪器，当时观察到的这颗被命名为2020 SO的天体运行速度太慢，不可能是一颗小行星，而且它的轨道也相当奇怪。

　　保罗•乔达斯在电脑上模拟了它近乎圆形的运行轨迹，并指出它的轨道与地球几乎没有倾斜。出于好奇，乔达斯逆向进行了模拟，发现这个物体在1966年9月离地球很近，所以认定它就是从地球出发的。

　　对比时间，2020 SO应该可能就是是发射“探测者2号”的半人马D火箭，尤其是考虑到它的轨道略有异常。这就是该物体被太阳光子推来推去的证据，所以2020 SO必须相对较大且质量较小，比如一个空的火箭助推器。

　　在后续观察中，亚利桑那大学的 Vishnu Reddy 和他在IRTF的同事们捕捉到另一个半人马D火箭助推器的红外光谱，当他们将光谱与2020 SO收集的数据进行比较时，光谱匹配了。

　　这基本证实了2020 SO就是那个流浪太空的半人马D火箭，保罗•乔达斯也激动的给世界各地的天文学家发了邮件，希望大家帮忙跟踪观察。

　　失败的任务，圆满的结尾

　　半个世纪前，这个半人马D火箭执行的却是个失败的任务。

　　东部时间1966年9月20日7时31分，探测者2号成功发射，NASA的“探测者”计划是为了证明无人飞船在月球上发射、通信、控制和着陆的可行性，从而为以后的载人任务铺平道路。

　　1966年5月30日发射的“探测者1号”取得了巨大成功，轻松实现了最初的目标，还传回了许多月球表面的图像和关键的工程数据。所以NASA对第二次任务的成功抱有很高的希望。其目的是为了将探测者2号降落在在其前身以东的月球上，以证明斜进方式和着陆的可行性。

　　对探测者2号来说，刚开始一切似乎都进行得很顺利。它飞向月球的轨道几乎完美地对准了目标，只需要在发射16.5小时后进行一次轻微的燃烧修正。

　　就在那时，事故发生了。飞船的Vernier 3引擎没有和其他引擎一起点燃，导致探测者2号在太空中开始翻滚。美国宇航局的科学家们尝试了39次启动引擎，最终还是失败了。

　　9月23日，在哥白尼陨石坑东南方向，探测器2号以每秒2.7公里的速度撞向月球表面。

　　NASA从未正式确定引擎点火失败的原因，后来证实MON-10氧化剂的流动问题可能是罪魁祸首。

　　尽管对于“探险者2号”来说，这个任务是失败的，对于完成了自己使命的半人马D火箭来说，这个故事的结局还算完美。

　　在最新的观察中，2020 SO正在远离地球，并将在几个月内脱离地球引力，届时它将沿着新的太阳轨道运行。但天文学家预计它还将在2036年返回地球，届时他们将准备了解更多信息。