MIT机器人教父创办的机器人公司倒闭了，机器人智能化道路还有希望吗？

重述文章内容：

随着机器人行业的蓬勃发展，Rethink Robotics 作为协作机器人的先驱，曾引领了行业的发展潮流。最近该公司却宣布倒闭，这一消息令人震惊。据该公司CEO Scott Eckert透露，尽管公司创建了协作机器人这一全新品类，但在市场表现上未能达到预期。

Rethink Robotics成立于2012年，期间推出了两款具有代表性的机器人产品——Baxter和Sawyer，这两款产品以安全易用为特点，并成功吸引了知名投资人如GE风投、高地资本和亚马逊创始人贝索斯的投资。该公司在业界的地位与其创始人的背景密切相关，创始人Rodney Brooks是麻省理工计算机科学和人工智能实验室的知名科学家，他在20世纪90年代就为机器人领域的研究指明了新方向。

回顾过去，Rethink Robotics曾经创造过辉煌的历史。根据市场研究机构International Federation of Robotics的报告，世界机器人销量在2017年比2016年增长了31%，创造了新的历史记录。如今这家公司的倒闭提醒我们，即便行业前景看似光明，企业仍需要不断努力和创新以适应市场的变化。

图丨Rodney Brooks （来源：MIT）为我们展示了Rethink Robotics的独特之处。该公司生产的红色Baxter和Sawyer机器人是协作机器人的杰出代表。这些机器人具备自主学习能力，能够完成从传送带上取物的复杂任务。这一看似简单的动作背后，实则蕴含着最先进的机器人技术，同时也需要在对机器人的机械部分进行合理折中设计，单纯追求精度并不合适。

Sawyer机器人的一个引人注目的设计特点是其触摸屏界面。这个界面不仅赋予了机器人富有表现力的眼神，还能展示功能数据和用户界面。这一创新设计使得Sawyer机器人在执行任务时更具人性化，同时也提高了其实用性和便捷性。

双臂Baxter机器人则主要用作开发人员和研究机构的研究平台，为科技创新提供有力支持。随着2015年单臂Sawyer的推出，Rethink Robotics朝着成为多用途供应商的目标迈进。当终端效应器和抓取器提供商发布接口时，Rethink Robotics常被列为合作伙伴之一，凸显了其在机器人领域的实力和地位。

封面故事：Sawyer和Baxter机器人——RethinkRobotics的创业挑战

RethinkRobotics开发的Sawyer和Baxter机器人曾吸引了广泛关注。这两款机器人被视为未来劳动力短缺的解决方案中的一部分。美好的设想在实际销售过程中遇到了困难。这或许是因为Rethink Robotics高估了技术的发展速度：自主学习机器人的进步远低于预期，使得许多潜在的行业合作伙伴对冒险采用新技术持谨慎态度。

Rethink Robotics的困境为我们提供了一个关于机器人创业公司前景和挑战的生动案例。在世界范围内，机器人被视为解决劳动力短缺问题的重要途径，电商巨头正在大力采用机器人技术实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人作为其中的一种产品，具有与人类共同工作的潜力，它们的力量不足以对人造成永久危害。即便市场前景充满希望，Rethink Robotics仍然面临着技术发展和市场接受度的挑战。

这一先驱者的倒下为我们提供了宝贵的教训和警示。它提醒我们，尽管机器人技术在不断进步，但在推动技术发展的还需要密切关注市场需求和行业趋势。对于创业公司和投资者来说，保持谨慎态度并注重技术创新和市场需求的平衡是至关重要的。我们期待在未来看到更多机器人创业公司克服困难，为人类的未来做出重要贡献。协作机器人与传统工业机器人相比，体型更小、重量更轻、速度更慢，它们能够安全地与人类共同工作，无需设置安全隔离装置。在上周于硅谷召开的RoboBusiness 2018年会议上，多位发言者指出，尽管协作机器人已经展现出诸多优势，但仍需进行安全评估，以确保工作空间、末端执行器和有效载荷的安全性。

协作机器人的编程和使用相对更为简便，预计这将促使中小型企业更快采用自动化技术。由于协作机器人无需过多的固定设备，因此它们具有较高的可变性，可以被重新利用于制造、机器管理、包装等多种任务。

尽管协作机器人仍是工业自动化市场中相对较小的一部分，但它们正在迅速发展。根据机器人行业协会（RIA）的数据，协作机器人市场的复合年增长率为56.84%，预计到2023年将达到42.8亿美元。

Rethink Robotics在推动协作机器人发展方面发挥了重要作用。近年来，协作机器人已经取得了重大进步，它们现在能够更容易地适应新环境，为人机合作开辟了新的道路。例如，Rethink Robotics的竞争对手之一，丹麦的Universal Robots公司推出了一款简单的协作机械臂，其销量已经超过了2万5千部。

“我们必须感谢Rethink Robotics，他们点燃了人们对协作机器人的热情之火。” Robotiq总裁塞缪尔·布沙尔感慨道。如果没有他们的大胆尝试和推广，这个行业可能还沉睡在未知的梦境之中。

Locus Robotics，这家位于波士顿郊外的仓储服务机器人企业，其CEO Rick Faulk也表达了对智能机器人行业奠基人的敬意。这些先驱者虽然略超前于时代，却为行业发展播下了种子，为客户展现了全新的选择。

传统机器人技术提供商曾对协作机器人持怀疑态度，但现在，诸如abb、fanuc、kuka和Yaskawa等巨头也纷纷推出了自己的协作机器人模型。在这个领域的领跑者，丹麦欧登塞的Universal Robots A / S，已占据超过50%的市场份额，并宣布售出了惊人的25,000台机器人。

IDC服务机器人研究主管约翰桑塔盖特表示：“有时候，行业领军者的地位也伴随着风险。Rethink Robotics的早期尝试就是一个很好的例子，他们提高了行业意识，但由于多种因素未能完全成功。最重要的是，其他人从他们身上吸取了教训，并将其发扬光大。”

尽管实验室的技术惊艳世人，但在商业化的道路上却面临重重挑战。Rethink Robotics 的消逝并不意味着工业机器人行业正在走下坡路，或是机器人与 AI 的结合失去前景。相反，它提醒我们：在机器人行业，成功的道路远比想象的要艰难。

尽管遭遇挫折，但机器人公司的未来依然值得期待。《机器人公司》一书曾描绘出这一领域的无限可能。像许多机器人创业公司一样，Rethink Robotics 也曾寻求被收购，但未能如愿。该公司CEO表示，他们原本认为有一笔潜在交易会达成，相信员工会在未来的工作中广泛应用在这里学到的理念。据波士顿环球报报道，该公司共有91名员工。

自动化推广协会及RoboBusiness总裁杰夫伯恩斯坦指出：“如同各行各业的初创企业一样，机器人行业同样面临重重挑战。早期产品的表现并不总能如人所愿，新的创意也并不会立即得到市场的认同，同时行业内的竞争者也可能捷足先登。这些因素都可能影响到Rethink Robotics的发展。”

杰夫伯恩斯坦补充道：“这些挑战并不会减缓机器人技术的研发步伐，也不会降低用户对于协作机器人的期待。我们欣喜地看到市场对于机器人行业的积极反馈。尽管Rethink Robotics遗憾地退出了市场，但全球范围内有数十家公司在积极进军协作机器人领域。”