万能化的聊天机器人 今年也可能成为智能私人管家

在我首次接触聊天机器人时，我遇到了名为GooglyMinotaur的机器人。它在2001年诞生，肩负着推广Radiohead乐队最新专辑《Amnesiac》的任务。我与Minotaur进行了许多愉快的对话，谈论Radiohead的成立历史、巡演和歌曲，它甚至能帮我直接下载歌曲。虽然Minotaur受到了许多像我这样的歌迷的喜爱，但在当时，它只是一闪而过的明星，很快就被其他聊天机器人所取代。聊天机器人的研发行业在沉寂了超过十年后，最近又开始展现出复兴的迹象。

回归的聊天机器人，其故事始于炸玉米片的选择。XOXCO工作室的员工们，像硅谷的码农和写字楼里的白领一样，每天都为午餐吃什么而烦恼。在2013年的一个秋天，工作室的创始人Ben Brown决定解决这个问题。他开发了一个名为Lunchbot的聊天机器人，可以根据员工的喜好从数据库中推荐的餐厅和餐车的信息供他们选择。很快，员工们不断向系统中添加新的餐厅信息，并且经过几次升级后，Lunchbot还能记录员工们的订餐选择，以避免重复点同样的菜品。最终，XOXCO决定将公司转型为致力于将日常工作自动化的机器人公司Howdy。Howdy可以在后台运行，在接收到正确的问题和答案时自动执行任务，如组织会议、统筹工作进度等。它仍然保留着订午餐的功能。如今的聊天机器人变得越来越万能化，未来可能成为我们的智能私人管家。

刚刚过去的2015年见证了聊天机器人发展的又一个重要阶段。在智能手机应用中流行的微信、WhatsApp和Facebook Messenger等社交应用纷纷关注到了聊天机器人的潜力。这些应用为开发者开放了接口以便他们能编写自己的聊天机器人程序这得益于自然语言处理技术的飞速进步。在过去几年里智能助理的发展重心在于语音输入但随着技术的不断进步今年的重点将重新回归文本信息。许多业内人士预测聊天机器人将成为下一个技术趋势将改变人们使用互联网的方式一些专家认为如果这一趋势继续发展下去甚至可能对谷歌搜索造成冲击因为人工智能将能够更高效地帮助我们进行搜索和管理数字活动最终取代单打独斗的原生应用以及依赖应用的应用商店。与此同时也有人持怀疑态度认为当前的技术水平还不足以支持基于文本信息的虚拟助理的发展但这一观点并没有阻止创业者们对聊天机器人的热情。“通讯将成为互联网下一阶段的接口或反接口。”Operator公司的首席执行官Robin Chan如此认为。这个新时代的来临为我们带来了无限的机遇和挑战。回溯科技历史，聊天机器人的历程可谓源远流长。早在图灵于1950年提出图灵测试时，人们就开始探索机器模仿人类智能的可能性。著名的ELIZA程序在1966年首次通过了图灵测试，展现了通过文本交流提供虚拟助理的潜力。

随着移动互联网的迅猛发展，各类应用如雨后春笋般涌现，我们的生活和工作因此变得更为便捷。从iOS和安卓系统上的百万级应用到桌面时代的搜索引擎，这些都在不断地推动着新业务的崛起。而在当下这个“懒人时代”，API作为应用程序接口，如同粘合剂一般将各类应用紧密相连，实现了从社交媒体到日常生活的无缝对接。尽管应用的黄金时代正走向终结，但新的机遇正在涌现。

文字信息正逐渐成为下一个风口。皮尤研究中心的报告指出，短信是人们最喜爱的智能手机功能之一。与此开发者们正致力于开发能够联结所有数据的“元程序”或“元层”。Slack推出的Slackbot聊天机器人正是这一趋势的典范。Slackbot不仅提供了便捷的用户体验，还通过集成人工智能，展现了强大的潜力。其投资设立的八千万美元基金更是瞄准了聊天机器人领域的新兴公司。Slack发布的BotKit工具包为开发者提供了构建机器人的强大平台。Brown将Slackbot比作《星球大战》中的宇宙，开发者们正努力为其注入知识、记忆和人格。

尽管目前尚未实现真正的人工智能，但聊天机器人正在对传统互联网站点产生深远影响。开发者们正不断探索和追求更高级别的AI技术突破。Shane Mac预测，“我们相信在五年内，每家公司都会开发自己的机器人程序。”聊天机器人领域正在飞速发展，新的聊天程序如Assist已经涌现，它们能够为用户提供更为个性化的服务，从规划出行路线到推荐酒店等。聊天机器人领域的竞争日趋激烈，而这一切都预示着人工智能时代的来临。我们期待着聊天机器人在未来能够为我们带来更多的便利和创新体验。Mac及其合伙人Stephens坚信，企业界即将迎来一个崭新的机器人时代。长期以来，企业投入大量资源和资金建立并维护自己的网站、Facebook页面和原生应用，以吸引顾客。大部分网页最终因年久失修，应用则随着操作系统的迭代而停止更新。如果企业能够采用如Slackbot这样的通讯系统来更新消息、菜单和目录，情况将会如何？

Stephens以街角咖啡店为例：“即便是街角的咖啡店也将从中受益。我们愿意成为清理和更新信息的机构，而顾客无需下载额外的应用程序来使用我们的服务。”

许多开发者已经预见到机器人程序对互联网产生的深远影响。如果我们转向使用配置了机器人的通讯应用来处理客户服务，那么专注于处理商业信息和电子商务的网站将何去何从？“大多数网站缺乏更新，”Mac指出。

更新变得如此困难，如果能有更简单的方式与客户交流，企业当然会倾向于放弃更新网站，导致站点逐渐失去活力。

毫无疑问，机器人将变得越来越“聪明”，Operator正致力于加速这一进程。Operator是一款由社交游戏公司Zynga的前执行官Robin Chan和Uber联合创始人Garrett Camp共同创建的通讯应用，其目标是成为“你手机上安装过的最令人兴奋的购物应用”。

Chan认为，就像Uber能随时为你叫来一辆车一样，他们也希望Operator能为你提供另一种一键式服务体验。打开Operator，你会看到一个写有“发送请求”的大大的蓝色按钮，按下它，就可以开始浏览衣服、电子设备等购物选择。选择你想要的商品类别后，机器人程序会进一步询问你的具体需求，并帮助你处理部分交易。

Operator团队相信，随着时间的推移，Operator将能够处理更多客户的请求，而无需人工干预。Chan表示：“我认为，唯一的办法就是围绕人类和AI建立网络，不断改进这种组合，更好地识别并整合客户需求，然后尽可能使其自动化。”

类似地，Facebook的Messenger的虚拟助理Facebook M也采用了类似的策略，使用基本的机器学习来尽可能自动化任务，同时仍需要人工处理一些复杂的事务。

Slack的产品副总裁April Underwood认为，未来大型的企业软件公司都会投入巨资开发智能机器人程序。一些人推测，这种趋势可能被夸大：即使是最先进的聊天机器人，如Operator和Facebook M，仍处在独立发展的阶段。一些风投资本家认为，机器人对平台的依赖限制了其发展潜力。

如今，即时通讯已经在移动设备上取代了浏览器的地位。那么，是否会有新的电商应用崛起，对亚马逊发起挑战？当一个机器人程序能够理解你的需求时，是否会取代谷歌搜索的地位？

大型公司确实有钱在威胁到自身地位之前收购小型公司。在团购点评、健身行业和银行业等领域，挑战者已经开始涌现，使用小接口对抗大型企业集团。当我们开始通过文字信息接收更多信息时，哪些媒体公司能够经受住挑战？

Brown对机器人程序的兴起做出了这样的评价：“网站主页甚至搜索框的地位将继续下降。随着越来越多的软件能够即时响应我们发送的信号，并直接发送所请求答案的深层链接，我们将越来越不需要依赖浏览器或搜索框。”这一切的前提是基础设施和机器学习的完美结合。这需要创建一个可靠的自动通讯接口，以及像朋友那样的智能机器人助理。“开发出全知全能的AI当然很吸引人，但过去也有不少失败的例子。”人工智能助理Clara Labs的创始人Maran Nelson指出，实现这一点仍存在许多技术挑战。

目前来说，使用Facebook M来订外卖还是一件新鲜事。要开发超级智能还需要多大的努力？这是否像许多硅谷创业者所想的那样触手可及，还是需要更多时间和努力？无论如何，机器人程序正变得越来越智能，硅谷也在积极开发新的智能程序。也许就在今年，一个杀手级的聊天机器人将在智能手机上崭露头角。