谷歌租用美军实验室来测试互联网气球

Mahesh Krishnasamy（很明显是个印度裔的名字，下文简称瓦米）是谷歌Loon项目的负责人之一。雄心勃勃的Loon项目旨在释放巨型气球漂浮到平流层，从而向地面提供互联网服务。在2013年的夏天当谷歌公司揭露了他们的气球项目时，这些聚乙烯气球大约能在高空待上5天左右。自那以来，谷歌就在不断努力试图将气球的飞行时间增长，从而使其更具现实操作性。瓦米主要要负责The Leak Squad（泄漏小队），他们团队的目标就是尽一切可能——无论是用质谱仪还是用肥皂泡——从生产、运输、操作等各个环节不让气球的气体泄漏。

通常情况下，瓦米和他的团队在墨菲特机场的机库中来测试这些气球。这个机场曾被NASA所使用，离谷歌在加州山景城的X研究中心不远。谷歌从NASA手里租来了二号机库，用来放置那些不太适合摆放在办公室里的东西，例如公司的喷气式公务机以及Loon项目那些30英尺长的气球。

不过在本周Loon项目成立两周年之际，瓦米和他的团队并没有留守在墨菲特机场的停机库内，而是在佛罗里达州的埃尔金空军基地。埃尔金空军基地是著名的“麦金莱气候试验室”所在地，它为美国空军战机提供了55,000平方英尺的机库，可以为各式战机模拟零度以下的温度、巨风、暴风雨雪等极端气候条件。谷歌就是在麦金莱测试他们的气球，来模拟离地球20英里的地方所能遇见的气候环境。“这里就是一个可以达到零下60度的大冰柜。”瓦米如此评论到。

谷歌已经可以使他们的气球在空中待上个把月，这已经是了不起的进步了。飞行时间最长的一个气球在空中待了187天，所有的测试气球累积起来已经飞行了一千六百万公里。谷歌工程师已经可以在两万公里之外将气球定位到500米范围之内，并且可以将气球们布置成菊花状网络来在空中连接inter。谷歌预计，利用这些气球，可以让手机用户和数百公里外的电信基站在空中连接起来，从而实现无线上网。

谷歌表示，空天气球项目面临着多种挑战，尽管他们已经在两年之后成功租借到了美国空军的设施。

气球自动发射器就是其中之一。在Loon项目成立之初，谷歌需要14个人花费45分钟配合来使一个气球升空。这显然达不到商业要求——人工成本太高了，无法说服电信运营商来投资布设空天气球网络。根据彭博社近日报道，谷歌已经设计了一种便携式机库，这种机库可以利用起重机将气球伸展出来，并在发射前自动用氦气填充。气球自动发射器的项目负责人保罗•弗雷介绍到，利用这个机器仅仅需要4个人花费15分钟就可以发射气球。

与此，谷歌还在研究提高气球应对风的能力。他们深入研究了美国海洋与气象局几十年来的气象资料，把资料整理并模拟出气候条件，从而来预测风向。Loon的气球可以根据风向来调整自己的高度。具体来说，你看到的气球实际上是两个。主气球被氦气填充，副气候可以由工程师远程操控来填充或释放普通的空气来使整个气球上升或是下降。

，谷歌的目的并不仅仅是为了气球升空而已，而是为了使其成为为移动设备提供互联网的手段。凭借谷歌的第一个气球原型，他们实现的仅仅是将inter通过Wi-Fi信号连接到气球上。两年之后的现在，他们可以做到在气球间传递信号，或是用气球当作一个的LTE信号发射点来覆盖地面。根据弗雷的说法，每个气球可以覆盖美国罗德岛的大小（1400平方公里）。

但谷歌并没有兴趣来给罗德岛来布网，他们的目标是为广大并设施落后的非洲、拉丁美洲以及东南亚地区来提供inter网络。目前全世界大约有三分之二的人还没办法接触网络，谷歌和脸书一样，想改变这一现状。谷歌的想法是，如果有越来越多的人可以接触到网络，那么就会有更多的人来使用谷歌。