Astroscale计划为美国太空部队打造价值2500万美元的轨道加油船

Astroscale公司近日揭示了其太空卫星加油技术的全新细节，作为与太空部队共同合作的2550万美元项目的一部分。他们的解决方案就像一辆在太空中以时速25000英里飞驰的AAA级服务卡车。

在太空中运行多年的卫星虽然功能正常，但由于燃料耗尽无法维持在预定的高度和轨道，最终不得不进行脱轨处理。运营方可以选择耗资巨大的重新发射新卫星，或是像Astroscale和OrbitFab等公司提出的那样，只需花费十分之一的价格在地表至地球同步轨道之间进行一次气体补充。

尽管大多数卫星在设计时并未考虑加注燃料的功能，但这一点在未来很容易改变。如何实施仍存在诸多挑战，有待解决。去年夏天，Astroscale成功赢得了太空部队的合同，开始对在轨道上进行加油的可能性进行探索。

天体尺度加油服务器原型（APS-R）是一颗与地球上的加油泵大小相仿的小型卫星。它将升空至地球同步轨道——约300公里的高空，并找到拥有合适加油口的“待命客户”。完成加油任务后，APS-R将后退并对客户卫星进行检查，检测是否存在燃料泄漏或其他潜在问题。随后，它将再次升空至同步轨道，并与国防创新单位的RAPIDS燃料库汇合。

与其他一些基于太空加油的概念不同，Astroscale选择了一种更为安全的方式——将所有燃料储存在飞船本身，而非作为空间站与客户之间的紧急穿梭机（因此得以与AAA相提并论）。军方对这种巨大的、满载肼的地球静止压力容器的青睐促使Astroscale选择了这一方案，未来也可能推出非的独立版本。

这一合作项目的成本高昂，目前仍处于“运行概念”阶段。Astroscale预计将在2026年之前交付使用。毫无疑问，在不久的将来，我们将听到更多关于这一项目以及其他太空可持续发展项目的精彩消息。